De officiële naam van spierreuma is polymyalgia rheumatica. De ziekte komt voornamelijk voor bij mensen boven de 50 jaar. Vrouwen krijgen het twee keer zo vaak als mannen.
Bij spierreuma kunnen ontstekingen ontstaan in de schouder- en heupgewrichten, slijmbeurzen, pezen en peesaanhechtingen. Dit heeft te maken met het afweersysteem. Normaal gesproken ruimt het afweersysteem indringers van buiten op (bijvoorbeeld bacteriën of virussen). Bij spierreuma richt het afweersysteem zich tegen het eigen lichaam, namelijk de gewrichten, slijmbeurzen, pezen en peesaanhechtingen. Het afweersysteem is dus ontregeld en maakt een ‘’vergissing’’.